这是洪水后难得的一个好天气。因连日浓云密布、暴雨滂沱而烦闷忧郁的玉帝今天心情格外的好。他把天地众神召集到灵霄宝殿，跟大家一起品茶喝酒搓骨牌散心，顺便讨论一下下界洪水形势，商量治
洪办法。洪水暴发以来，灵霄殿一直被百姓祈祷的香烟和声音包围。玉帝为此很烦恼。
玩了半天骨牌，众神有些倦意，玉帝便请大家赴宴，酒足饭饱后，玉帝正色道：“众位卿家，如今下界洪水浩荡，泛滥成灾，大有漫上天庭之势，百姓多为洪水溺死，活着的躲在大山上整日哀求，很是可怜，你们看，有谁能治服这场洪水?”
众神听了，面面相觑，许久，方一齐答道：“鲧啊，鲧行。”
玉帝脸色一沉。他想不到大家会推荐鲧。鲧是众神中倔强耿直不太顺玉帝心意的一个。玉帝不很喜欢他，再者，一旦鲧治好水，百姓岂不拥戴鲧而轻视他玉帝?但此刻碍于众神的面子，又不便发作。便
道：“他不太行吧，我担心他会把事情弄糟的。”
这时，东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、南岳衡山四山神一齐站出来奏道：“玉帝，依小神看，应该让他试一试。”
洪水泛滥以来，凡是平地和低矮的地方全被淹没，整个华夏大地，只有几座大山还巍然屹立于水中，不屈服于洪水淫威，同时暂为百姓栖身之所，这其中功不可没者首推五岳，所以，五岳的话，玉帝不
得不慎重考虑。此时，见东西南北四岳都出来共荐中岳嵩山之神鲧，玉帝便顺水推舟：“好吧，有众爱卿保荐，就让他去试一试。”
玉帝与众神在灵霄殿商讨研究的时候，鲧正在嵩山指挥百姓掘土搬石筑坝防水，他没心情去参加玉帝的宴会，嵩山上聚集了数以千计无家可归的人们，他得想办法让大家定居下来，不能老泡在水里。所以，当风神祝融来宣读圣旨时，整个嵩山都知道了玉帝派鲧治水的消息。
嵩山之上住着两个畜生，一个是山顶树上的猫头鹰，一个是山下洞里的乌龟。往常，两个畜生常在一起干些偷鸡摸狗的勾当，这天，听说玉帝派鲧治水，不约而同地凑到了一起。
“听说了吧?”
“听说了。”
两个畜生碰面的第一句话便显出一种极度的亢奋和默契。
“咱哥俩的出头之日到了。”猫头鹰按捺不住自己的兴奋道。
“老弟，此话怎讲?”乌龟乍一听，有点茫然。
“老兄，你想想看，鲧本是嵩山之神，和其他神仙一样，只掌管自己份内的事，没什么了不起，一旦被玉帝任命为治水钦差大臣，便要走出嵩山，执掌天下事务，普天之下，谁不仰仗他?那时的鲧必定威风八面，一呼百应。”猫头鹰开导乌龟。
“那时我们又有什么好处?”乌龟仍不明白猫头鹰的意思。
“哇——，都说你有灵性，你原来却是这样的不开窍!”猫头鹰有些鄙夷地奚落乌龟，“你再想想，当今洪涝成灾，民不聊生，百姓哪个不想尽快退了洪水，安居乐业?这时，鲧如果能领导治服洪水，哪个百姓又能不感恩戴德，年年祭祀，岁岁供奉他?我们如果能随了鲧，他出力，我们相随，保准获益无穷，到那时，我俩就不用再偷偷摸摸的了，只呆着享受百姓的牲享也受用不尽，岂不美哉?”猫头鹰一番眉飞色舞的分析，说得乌龟心花怒放，连连点头称是。两个畜生在一起如此这般商议起来。
当下两个畜生来拜见鲧。鲧正在屋里踱步，他在为治水工作犯愁呢。他本是一方神灵，只消把自己份内的事管好就行了。现在，玉帝委他以治水重任，他就得胸怀全局，干出一番事业，上对得起玉帝，
下对得起黎民，可眼下，他用什么法子治水?又有谁来充当他的左膀右臂?
听说乌龟和猫头鹰来拜见，鲧本想不见，对这两个畜生的劣行他早就有所耳闻，转念一想，当今用人之际．该量材录用，不可拒之于千里之外。主意一定，便接见了两个畜生。
两畜生进了屋，鲧低头一看，只见一个体态臃肿，步履蹒跚，身披一张硬甲，长长的脖子上顶着一颗小脑袋；另一个两只利爪如钩，一对贼眼圆亮，大异他类。心下便有些不快。 ．
“恭喜大神，恭喜大神。”两个畜生一进门便抱拳作揖高声称贺。
“何喜之有?”鲧正襟危坐，不经心地问。
“回禀大神。”猫头鹰跨前一步鼓起一只如簧巧舌，极尽谄媚吹捧之能：“大家都钦慕您耿介豪爽，品德高尚，无不把在您身边生活视为荣幸。您位居五岳之中，连其它四岳都唯您马首是瞻，如今，玉帝委您以治水重任，正是您建立不世之业的大好时机。您知道吗，现在黎民百姓都称您为嵩伯，意思是伟大的嵩山之神，可见您在百姓心中的威望，作为嵩山一员，我和乌龟兄弟早就想为您效力，只是无缘得见，今日，特来毛遂自荐，共辅大神治服洪灾，成就不朽业绩。”
鲧为神灵，诚挚耿直，大公无私，匡扶正义，关心民生，确实品德高尚，但有一条，就是有点好大喜功，刚愎自用。当下听了猫头鹰一番话，顿觉身子轻飘飘如腾云驾雾。心里美滋滋如饮琼浆玉液，很是熨贴受用，便道：“你二位有何能耐助我治水?”
“回大神，”猫头鹰圆眼一咕噜，立即答话：“我眼睛雪亮，视野开阔，无论白天黑夜，百十里以内连小老鼠都逃不过我的眼睛，当今洪水滔滔，我正好可为您观察水情。为您提供治水的第一手可靠材料。”
“我能水陆两栖，”猫头鹰话音刚落，急不可待的乌龟便开了腔：“水中负重可逾千斤，大神治水，无论水中陆地，我都能驮您如履平地，绝无闪失。”乌龟的长脖子晃着，很是滑稽。
鲧一听，心下暗忖：有道是人不可貌相，海水不可斗量，真正不假，看他两个其貌不扬，却有这般能耐，正好助我。便道：“如你两个所言，这洪水该如何治法?”
“小的不才。活了一大把年纪，到今已有八百岁，在我小的时候，就听说兵来将挡，水来土掩，大神若以土筑坝。深沟高垒，水往低处流，露出高地，百姓便可保无虞。”乌龟慢条斯理地说。
鲧心下忖度，自盘古开天辟地以来，从未有过类似情况，绝无经验可供借鉴，这老乌龟的话颇有几分道理。不妨一试。于是，大手一挥：“如此，你两个就留在我身边，帮我治水。”
两个畜生欢天喜地领了命令，从此以后，以鲧的亲信自诩，傲视同类。鲧外出治水时，便骑着乌龟，猫头鹰在空中瞭望。鲧如此不分昼夜地指挥百姓挖土筑坝堵水，一晃过去了八年。
到了第九年，鲧领导百姓筑的堤坝遍地都是，洪水被分割包围在一道道堤内，形成一个个大湖。由于长时间的浸泡，泥筑的堤坝慢慢松软下来，坍塌下来。好多处已经开始决口了，大水有重新泛滥之势。鲧看着浩淼的水势，急得如热锅上的蚂蚁团团转。
正当鲧着急万分无计可施的时候，祝融又来宣布玉帝的旨意：年内如治不好洪水，当按神法论处。
祝融走后。鲧呆坐在一条新筑的大堤上，茫然四顾。心乱如麻。开除神籍，他不怕，可是，八年多来，他风餐露宿，不分昼夜，一心一意扑在治水工作上，身体消瘦了许多，头发白了许多，心力交瘁，不可谓不努力，却不见一点成绩，他不服气，不甘心。下一步怎么办?怎么办?这个刚强的大神觉得焦头烂额，胸膛似要炸裂开来。
“大神，您愁什么呢?”一边的乌龟开腔了，“大神治水九年，之所以还没成功。是因为缺土，水来土掩，水来土掩，现在可用来掩水的土还有多少?差不多全没了，要治水，必须得有土，没土怎行?”
“这不废话吗，从哪儿弄土呢?”鲧生气地叹息着。
“有啊，大神，我听说玉帝身边有一块息壤，是一块能生能长的土，咱把他拿来，要多少土就有多少土。岂不省事?”乌龟道。
“胡说。怎么能去偷玉帝的东西?”鲧厉声呵斥。
“可是，大神您想想，如果不窃来息壤，您就要被革除神籍，再说，我们窃来息壤，只要把水治住了，再偷偷还给玉帝。岂不两全其美?”一边的猫头鹰在旁撺掇。
近年来，鲧对于用土筑坝堵水的方法已产生了怀疑：这法子到底行是不行?说行吧，洪水还在神州大地流淌；说不行吧，大多的水确实是被堵住了。也罢，就孤注一掷，作最后一搏。鲧想了想，对两个雄心勃勃的畜生道：“若是还治不好呢?”
“这次若不成功，从此让我难见天日。”猫头鹰指天发誓。
“天打五雷，让我难能出头。”乌龟道。
鲧无奈地挥了挥手。
两个畜生如同得了令箭。喜洋洋地去了。
当天晚上，月黑风高，两个畜生偷偷地溜进玉帝的宫殿，窃出了息壤。
鲧得了息壤，率领乌龟和猫头鹰不分昼夜地向水多的地方播散，所到之处，耸起一座座土山，煞是雄壮。然而，水仍不见少，不过是从这儿流到那儿，从一处流到另一处。
一日。玉帝想起要了解一下鲧治水的情况，便派祝融下去察看，祝融回报：鲧治水毫无进展，现正用息壤筑坝堵水。
玉帝一听，勃然大怒，立即宣下圣旨，处鲧死刑。
这天。烈日当头，鲧站在嵩山脚下一个叫羽邑的小山上，面对滔滔洪水，苦思对策。这时，祝融从天而降，立在鲧面前，高声宣读玉帝圣旨：“奉天承运，玉帝诏日：鲧治水九年，一事无成，近又窃帝息壤，乱用五行相克之理，泄露天机，三罪并罚，理合当诛，着令祝融携尚方宝剑，就地正法之，钦此。”祝融拖腔拿调地宣完圣旨，瞟一眼这位百姓心中的治水英雄，狡黠地笑了。
突然，半空响起一声炸雷，撼山震岳，惊天动地，乌龟吓得一哆嗦，脖子突然缩进硬甲里，从此不敢出头见人。猫头鹰则惊飞进窝巢，从此只能在夜间行动。
面对死亡，鲧毫无畏惧，他的泰然，令执刑的祝融感到惊讶，“鲧兄，有何遗言?”祝融战战兢兢地问，想最后讨一个人情。
鲧环顾左右，他的两个助手，两个信誓旦旦跟他同甘共苦的左右，几年来，他们跟他形影不离，而此时，一个早已不知去向，另一个则趴在地上连头都不敢抬起，倒是他不太熟悉的嵩山众百姓，眼含泪水为他送行。鲧转身面对滔滔洪水，怆然道：“治水不成，上负天恩，下负百姓，悔不该听信小人之言啊!”
